在新冠病毒大流行期间，对数字连接的需求比以往任何时候都更加迫切。由于防止病毒传播的极端社会规范，人们突然转向了数字世界，以最大限度减少对经济、教育和社会活动的破坏。
这也暴露了印度的数字鸿沟——该国很大一部分地区仍然没有数字连接，无法转向数字渠道。
随着5G数字世界变革即将到来，印度的数字鸿沟将走向何方?会继续加剧本已糟糕的状况，还是会缩小差距?
缺乏互联网连接、科技终端和以有意义的方式使用新技术的技能，导致了数字鸿沟。在这个拥有13亿人口的国家里，手机用户数量达到了惊人的11亿，然而只有6.64亿网民。
剩下的手机用户和其功能手机一起被困于2G的世界里。此外，在所有互联网用户中，只有2亿来自印度农村地区。
覆盖问题
印度面临的第一个挑战是覆盖。
2016年的4G频谱拍卖中出现了大量未售出的频谱。这是由于买家对较高的低价缺乏兴趣，特别是700MHz频段，它与更高的频段相比传输的距离更远、需要的塔站更少，对于弥合数字鸿沟至关重要。
此外，其覆盖范围高达140.37km2，远高于人口稠密的城市地区的0.95km2。在印度有66%的农村人口，因此700MHz的部署势在必行。
莫迪政府宣布将在下一次4G拍卖中出售700MHz频谱，并在晚些时候待网络生态系统得到发展后出售5G频谱。然而，究竟何时能够开花结果还不确定。随着电信行业的财务压力越来越大，未来是否会有很多5G频谱的竞标者尚有待观察。
对于成功的拍卖来说，底价将扮演关键角色。较高的底价可能会再次导致买家缺乏兴趣。此外，较高的频谱价格将导致更高的消费者资费，使印度大多数人口无法负担得起这些服务。
为了实现弥合数码鸿沟的目标，频谱拍卖的目标须由增加收入转为有效分配，以实现更广泛、根据成本效益的覆盖。
以支付系统为例，运营商不“买入”频谱而是为使用频谱支付费用不仅会是一个更高效的、更省时的分配方法，并且还会造成参与者之间更大的竞争，以及使得进入和退出这个市场更顺利。
5G终端
另一个巨大的挑战是价格可承受的5G兼容终端。信实Jio最近宣布，它正在与谷歌合作推出基于安卓的运营业务。从移动终端行业创新和竞争的步伐来看，当网络覆盖到印度农村地区时，为大众提供负担得起的5G兼容移动终端似乎并不难。
然而，鉴于转型的规模，5G的农村覆盖延迟数年可能会加剧数字鸿沟，这可能需要很长时间才能弥合。
依托5G的高容量和超低延迟，存在大量的人工智能(AI)和物联网(IoT)应用及用例，有可能改变我们今天看待世界的方式;沉浸式游戏和虚拟现实将获得极大的推动;教学模式也将发生范式转变，远程学习与课堂教学相结合以成倍地提高教育质量。此外，5G将要带来的复杂流程亦将创造技能培训方面的新机会。
遥远的数字包容
高度集中且财务困难的电信行业，可能尚未为印度所追求的数字包容做好准备。莫迪政府最近采取了一些救济措施来缓解这个行业的不景气，比如将拍卖频谱的支付期限从10年延长到16年，以及放宽频谱持有上限、但仅限于1GHz以上的频段。然而，当涉及到数字包容时，这些措施是无效的。
为了防止数字鸿沟扩大，政府可能需要通过公私合作(PPP)模式介入。网络基础设施PPP模式成功的一个例子是BharatNet，一个数字连接倡议。该项目最初在2011年由曼莫汉·辛格领导的政府启动，并得到莫迪政府的大力推动，计划在2018年底前连接25万村镇。然而，这项工作仍在进行中。
考虑到4G在印度都还没有普及到大多数人，对于生活在农村或服务不足地区的人们来说，5G似乎是一个遥不可及的梦想。因此，尽管生活在城市地区的人们能够从5G的推出以及它所创造的新商业和就业机会中获益，但仍有很多人将远远落在后面。除非采取针对性的政策干预来减少扩大5G覆盖所需的时间，否则数字鸿沟将进一步扩大。
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